ولد في شانغهاي وترعرع في هونغ كونغ. عمل مراسلاً لإحدى الصحف الإنجليزية في هونغ كونغ قبل أن يؤسس مجلته المؤثرة City عام 1976، التي عمل فيها كرئيس تحرير وناشر مدة 23 عاماً. هو كاتب سيناريو ومنتج أفلام أيضاً باللغتين الإنجليزية والصينية.
شارك تشان في تأسيس جماعة هونغ كونغ البيئية المسماة Green Power وكان عضو مجلس إدارة في منظمة Greenpeace الدولية بين عاميّ 2008 – 2010. أسس مؤخراً منظمة Minjian International غير الحكومية التي تربط جمهور المثقفين الصينيين بنظرائهم في شرق آسيا، وجنوب آسيا، وجنوب آسيا وأفريقيا. غالباً ما يحجب حسابه على غوغل. يتكلم الإنجليزية بطلاقة ويعيش حالياً في بكين.
حاز كتابه المترجم إلى الإنجليزية (The Fat Years) على نجاح كبير في الصين رغم حظر بيعه وتداوله من قبل السلطات هناك. تقع أحداث كتاب التشويق هذا في ساحة تينامن في الصين التي اختفى فيها شهر كامل من تقويم السجلات التاريخية. كتاب (The Fat Years) جحيم ممتع أو فردوس زائف- ماذا تختار؟